¿Estamos solos en el Universo? Muchos científicos creen que no, que la vida pudo haber surgido en al menos algunos de los miles de millones de planetas que se cree existen solo en nuestra galaxia. ¿Por qué no si ocurrió en la Tierra? La NASA ha presentado en una charla pública en Washington una hoja de ruta para dar con estos mundos habitables, una tarea que implica el uso de una serie de telescopios actuales y futuros.

«En algún momento en el futuro cercano, la gente será capaz de apuntar a una estrella y decir que tiene un planeta como la Tierra», afirma Sara Seager, profesora de física y ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. «Los astrónomos piensan que es muy probable que cada estrella en nuestra galaxia, la Vía Láctea, tenga al menos un planeta».

La misión de la NASA para estudiar los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas se inició con observatorios en tierra, luego se trasladó al espacio, con el uso de los telescopios espaciales Hubble, Spitzer y Kepler. Estos telescopios actuales pueden ver muchas estrellas y saber si tienen uno o más planetas en órbita. Aún más, pueden determinar si los planetas están a la distancia correcta de su estrella (zona de habitabilidad) como para tener agua líquida en su superficie, el ingrediente clave para la vida tal y como la conocemos.

Pero esto no se queda aquí. Un nuevo rastreador, denominado The Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), será lanzado por la NASA en 2017. La nave se convertirá en la primera que explore exoplanetas (planetas que orbitan otras estrellas) de todo el cielo, pero se fijará especialmente en los mundos pequeños y rocosos alrededor de estrellas cercanas más allá del Sistema Solar. La hoja de ruta de la NASA continuará con el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb, el más potente jamás enviado al espacio, en 2018, y tal vez el telescopio WFIRST-AFTA, en busca de nuevos mundos y energía oscura, salga adelante a principios de la próxima década.

Estos futuros telescopios podrán encontrar y caracterizar nuevos exoplanetas y ampliar nuestro conocimiento de sus ambientes. El telescopio Webb y WFIRST-AFTA sentarán las bases y misiones futuras extenderán la búsqueda de océanos en forma de vapor de agua atmosférico, así como de dióxido de carbono y otros productos químicos atmosféricos en los planetas cercanos que sean similares a la Tierra en tamaño y la masa, un paso clave en la búsqueda de vida.

«Esta tecnología que estamos usando para estudiar los exoplanetas es real», dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «El Telescopio Espacial James Webb y los próximos avances se están produciendo ahora. No son sueños. Esto es lo que hacemos en la NASA».

Desde su lanzamiento en 2009, Kepler ha cambiado drásticamente lo que sabemos sobre los exoplanetas, encontrando la mayor parte de los más de 5.000 exoplanetas potenciales que se conocen, de los cuales más de 1.700 han sido confirmados. Las observaciones de Kepler han dado lugar a estimaciones de miles de millones de planetas en nuestra galaxia. Kepler también descubrió el primer planeta del tamaño de la Tierra en la «zona habitable» de una estrella.

El día que ya no estemos solos

«Lo que no sabíamos hace cinco años es que quizás del 10 al 20 por ciento de las estrellas que nos rodean tienen planetas del tamaño de la Tierra en su zona habitable», dice Matt Mountain, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. «Está a nuestro alcance lograr un descubrimiento que cambiará el mundo para siempre».

Esta década ha sido testigo del descubrimiento de más y más supertierras, planetas rocosos que son más grandes y más pesados que el nuestro. Encontrar planetas más pequeños, gemelos de la Tierra, es un desafío más difícil, ya que producen señales más débiles. «La tecnología para la detección y la imagen de estos planetas similares a la Tierra se está desarrollando ahora para su uso en los futuros telescopios espaciales. La capacidad de detectar vida extraterrestre puede todavía tardar años, pero la búsqueda se está realizando», dice Mountain en un comunicado.

«Imagínese el momento en que el mundo se despierta y la especie humana se da cuenta de que su larga soledad en el tiempo y en el espacio podría haber terminado. La posibilidad de que ya no estemos solos en el Universo».

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