«Estos días estamos hemos dormido muy poco», bromea Alicia Sintes en conversación telefónica. La física es la investigadora principal del Grupo de Relatividad y Gravitación de la Universitat de les Illes Balears, único equipo español participante en la colaboración Advanced LIGO, que este jueves ha anunciado la detección de ondas gravitacionales. «Es un momento histórico para la física y la astrofísica», confiesa la científica, ya que según sus palabras, «comienza una nueva era protagonizada por la astrofísica gravitacional».

Hace cien años Albert Einstein postuló la teoría de la relatividad general, a partir de la cual el físico propuso la existencia de las ondas gravitacionales. El viejo sueño de Einstein ha sido confirmado por los más de mil científicos de quince países diferentes que participan en Advanced LIGO, entre ellos la española Alicia Sintes, quien confiesa que «los niveles de adrenalina y emoción de los últimos días han sido muy altos». La detección de las ondas gravitacionales, según la investigadora, nos permitirá conocer algunos de los fenómenos más exóticos y violentos del cosmos, como las colisiones de agujeros negros, las explosiones de supernovas, los estallidos de rayos gamma o el mismísimo Big Bang. «Seremos capaces de escuchar qué sucedió cuando el universo no tenía ni un segundo de vida», explica.

El hallazgo, según Alicia Sintes, «es meritorio de un Premio Nobel». Lejos de sonar poco modestas, sus palabras hacen alusión a la reflexión que hizo la propia Academia Sueca en 1993, cuando concedió el galardón a Russell A. Hulse y Joseph H. Taylor, Jr por el descubrimiento de un púlsar binario. Aquel estudio supuso la primera evidencia indirecta de ondas gravitacionales, cuya existencia ha sido confirmada esta tarde.

«Las ondas gravitacionales nos permitirán entender algunos de los fenómenos más exóticos y violentos del universo, como las explosiones de supernovas, la colisión de dos agujeros negros o el Big Bang.»

«Tendremos que esperar probablemente hasta el próximo siglo para encontrar una demostración directa de la existencia [de ondas gravitacionales]», señalaba la Academia en el comunicado del premio de 1993. Ese momento ha llegado al fin, aunque la concesión del Nobel tal vez tarde algo más. «Habrá que esperar porque las nominaciones para el próximo año ya están cerradas», sostiene Sintes. Aunque no se sabe si el galardón sería otorgado a la colaboración de Advanced LIGO o a los directores principales del proyecto, lo cierto es que la situación recuerda mucho a la vivida con el Nobel por el descubrimiento del bosón de Higgs.

La científica afincada en Mallorca es una de las pioneras en la búsqueda directa de ondas gravitacionales. Alicia Sintes forma parte de la colaboración LSC (LIGO Scientific Collaboration, por sus siglas en inglés) desde sus inicios en 1997. Tras su incorporación como profesora en la Universitat de les Illes Balears en el año 2000, su grupo es el único equipo español que participa en la red de observatorios de Advanced LIGO de Hanford (Washington) y Livingston (Louisiana) y en el detector GEO600 de Hannover (Alemania). Sintes y el resto de científicos de la UIB también son miembros del foro del interferómetro Virgo (Cascina, Italia), aunque no trabajan directamente dentro de la colaboración.

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El Grupo de Relatividad y Gravitación de la UIB es el único grupo de investigación de España que forma parte de la colaboración científica LIGO. Fuente: Universitat de les Illes Balears

«Nuestros estudiantes han trabajado a tope, mucho más que cuarenta horas semanales, dado que estamos compitiendo al primer nivel», señala la física. En el grupo de Alicia Sintes también trabajan Sascha Husa como investigador senior, un científico postdoctoral (David Keitel), dos doctorandos (Xisco Jiménez y Miquel Oliver) y varios estudiantes de máster y grado. !Somos un equipo acostumbrado a colaborar de manera internacional, por lo que nuestros ritmos son divertidos», admite Sintes entre risas. «Nuestras reuniones con California suelen empezar a partir de las 17 h y durante tres meses uno de nuestros doctorandos realizó una estancia en la sala de control de LIGO», comenta a Hipertextual. «Teníamos un agente infiltrado que nos iba transmitiendo la emoción contenida durante el día D del hallazgo de las ondas gravitacionales», en palabras de la investigadora.

«En Baleares hay sol y playa y entiendo que la economía se sustente en el turismo, pero hay muchas cosas más que se pueden apoyar»

Alicia Sintes confiesa haber vivido una «época dura» por la situación de la ciencia en España durante los últimos años. «Nosotros no montamos los observatorios, pero necesitamos financiación para sostener los recursos computacionales, los ordenadores que utilizamos o los viajes a las reuniones de trabajo y los turnos del detector Advanced LIGO», comenta a este medio. La inversión en I+D «es fundamental para sobrevivir y competir al mismo nivel que los investigadores de Caltech o el Instituto Max Planck», señala. Sintes afirma que «la ciencia y la educación impulsan a un país», por lo que pide al próximo gobierno nacional y a las administraciones regionales «que no se olviden de la investigación».

«En Baleares hay sol y playa y entiendo que la economía se sustente en el turismo, pero hay muchas cosas más que se pueden apoyar», reclama. Alicia Sintes se siente orgullosa de que un equipo pequeño como el suyo haya trabajado codo con codo con grupos mucho más grandes y mejor financiados. Además de la actividad investigadora, los científicos también han realizado una importante labor de difusión a través de las redes sociales o manteniendo el blog La Sinfonía del Universo, galardonado en el III Concurso de divulgación del Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN). Un intenso trabajo realizado durante dos décadas que hoy ha obtenido su premio más deseado: el hallazgo de las ondas gravitacionales.

En video: Confirman la existencia de las ondas gravitacionales (Reuters)