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La sonda Juno de la agencia espacial estadounidense NASA se está acercando con rapidez al planeta más antiguo, más grande y monstruoso de nuestro sistema solar: Júpiter
Cada hora que pase será determinante para el éxito de la misión, pero su momento cumbre serán los 35 minutos que empezarán a las 3:18 GMT del martes (este lunes por la tarde o noche en América Latina, dependiendo de dónde te encuentres).
En ese tiempo, la nave espacial deberá ejecutar una perfecta maniobra de frenadopara lograr ponerse en órbita, lo que seguramente pondrá los nervios de punta a todos los que estamos en el centro de control del Laboratorio de Propulsión Jet (JPL, por sus siglas en inglés), en California.
De tener éxito, Juno pasará los próximos 18 meses analizando lo que ocurre bajo las espesas nubes del planeta.
Pero si los motores no funcionan a la hora justa, o lo hacen durante un período insuficiente, entonces esta aventura de US$1.100 millones se perderá en el espacio profundo.
Y para inyectarle todavía más suspenso al asunto, durante el tiempo que duren las maniobras de frenado Juno no tendrá su antena principal apuntando a la Tierra.
Eso significa que el equipo de la misión deberá seguir el evento a través de tonos que enviarán las antenas más pequeñas de la sonda.
Secretos por descubrir
Si asumimos que todo ocurre tal cual lo planeado, entonces Juno podrá echar un vistazo a los elementos que conforman esta inmensa masa de gas.
Finalmente podremos descubrir si tiene un núcleo sólido o si el gas sencillamente se comprime en un estado todavía más denso en el centro.
También podremos obtener más información sobre la Gran Mancha Roja: la descomunal tormenta que lleva azotando Júpiter durante cientos de años.
Juno nos dirá que tan profundas son las raíces de este torbellino.
El investigador principal del proyecto, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en Texas, no oculta su emoción.
«Todo sobre Júpiter es extremo, es un planeta en esteroides», le dijo a la BBC.
«Es ‘lo más’ en todo; tiene la radiación más fuerte del sistema solar, el campo magnético más fuerte, la rotación más rápida… tenemos que lidiar con este ambiente y para ello la nave es literalmente un tanque blindado».
Datos de Júpiter
- Júpiter es 11 veces más ancho que la Tierra y 300 veces más masivo
- Un año en Júpiter son 12 años de la Tierra, pero un día de ese planeta son 10 horas en el nuestro
- Bajo presión, el hidrógeno se convierte en un fluido conductor de electricidad
- Este hidrógeno metálico puede ser la fuente del campo magnético
- La mayor parte de las nubes en la parte de arriba tienen amoníaco y ácido sulfhídrico
- Las rayas de Júpiter fueron son creadas por fuertes vientos que van de este a oeste
- La Gran Mancha Roja es un torbellino de una tormenta gigante que es dos veces el ancho de la Tierra
Todo eso significa que una vez que Juno esté en órbita, las preocupaciones no se irán.
Con un ambiente tan hostil, los científicos están dando un salto a lo desconocido.
La ingeniero de JPL Heidi Becker dijo que el éxito de Juno dependerá completamente de la protección que reciba de su «armadura».
«(Sin ello) Juno experimentará una radiación de más de 20 millones de rads, que es como si un humano se tomara unas 100 millones de radiografías dentales en poco más de un año», explicó.
Pero es sólo orbitando a 5.000 kilómetros sobre las capas de nubes que Juno podrá obtener los datos que buscan los astrónomos.
La inserción a la órbita de este lunes pondrá a Juno en una elíptica grande que le llevará 53 días en completar.
A mediados de octubre habrá una segunda «frenada» para reducir la órbita a 14 días.
Es aquí cuando realmente empezará a descubrir los secretos del gigante.