La reciente investigación sobre la muerte de Natasha Ednan-Laperouse como consecuencia de la anafilaxis después de comer una barra de panecillo de Pret A que no sabía que contenía sésamo, podría llevar a un cambio en la legislación de etiquetado . De hecho, una investigación reciente encontró que los alérgenos no declarados estaban presentes en una cuarta parte de los alimentos muestreados. Pero es necesario abordar una cuestión más fundamental: ¿por qué hay más personas que sufren alergias alimentarias graves que nunca?

Como explico en El veneno de otra persona: una historia de alergia a los alimentos, hace tiempo que se conocen reacciones extrañas a los alimentos. El médico griego antiguo Hipócrates (c.460-370BC) describió tales reacciones a varios alimentos, incluido el queso. Las fresas causaron que Ricardo III se formara en colmenas. Se dice que una vez consumió furtivamente «un lío de corridas», y luego culpó de su reacción a la brujería orquestada por uno de sus oponentes, quien fue decapitado sumariamente. Cuando el médico austriaco Clemens von Pirquet acuñó el término «alergia» en 1906, muchos creían que los alimentos podían desencadenar problemas en la piel, asma, trastornos gastrointestinales e incluso trastornos mentales.

En la década de 1930, la alergia alimentaria surgió como una subcategoría distintiva de la alergia. Pero también fue muy controvertido. Aunque fue fácil identificar el alimento en falta en las reacciones anafilácticas, como la que mató a Ednan-Laperouse, estas reacciones repentinas fueron raras. Los alergólogos alimentarios tienden a concentrarse en los pacientes cuyas reacciones se retrasaron, hasta 48 horas después de ingerir el alimento sospechoso y, por lo tanto, mucho más difícil de diagnosticar. Estas reacciones se caracterizaron por síntomas como eccema, diarrea, asma, migraña y problemas psiquiátricos, como depresión e hiperactividad.

Muchos médicos, sin embargo, dudaron de las afirmaciones de los alergistas alimentarios de que la alergia alimentaria era la causa de muchas enfermedades crónicas no diagnosticadas. De hecho, algunos no estaban tan convencidos de que remitirían a los pacientes que se quejaban de alergia alimentaria crónica a los psiquiatras, creyendo que sus síntomas eran psicosomáticos . Los acalorados debates que surgirían durante el período de posguerra sobre la prevalencia de alergia a los alimentos distrajeron a los investigadores de investigar las causas fundamentales de la enfermedad.

Introduce el maní

A principios de la década de 1980, la alergia alimentaria se convirtió en un tema marginal dentro de la medicina. Entonces, surgió un nuevo fenómeno que obligó a los médicos a tomárselo en serio: la alergia al maní . En 1988, un artículo en el Canadian Medical Association Journal describió el caso de una mujer de 24 años que murió después de comer una galleta que contenía aceite de cacahuete. Aunque una o dos historias similares habían sido reportadas previamente en los periódicos, este fue el primer informe hecho en una revista médica. No sería el último.

En la década de 1990, las muertes por alergia al maní eran comunes. Según la organización estadounidense de Investigación y Educación sobre Alergias Alimentarias (FARE, por sus siglas en inglés), las tasas de alergia al maní y la nuez de árbol se triplicaron entre 1997 y 2008 entre los niños estadounidenses. Como resultado, la alergia alimentaria se asoció con estas alergias graves y potencialmente mortales, en lugar de las alergias alimentarias crónicas en las que los alergistas alimentarios se habían concentrado previamente.

FARE y otras organizaciones benéficas para la alergia presionaron con éxito para obtener un mejor etiquetado, más espacios libres de maní (en las escuelas, por ejemplo) y la disponibilidad de epipens que salvan vidas y que administran una dosis de epinefrina (un químico que estrecha los vasos sanguíneos y abre las vías respiratorias en los pulmones) A cualquiera que sufra una reacción anafiláctica.

Pero no lograron convencer a los científicos para que realizaran investigaciones detalladas sobre por qué esas alergias aumentaban tan rápidamente. Por un lado, esta renuencia era comprensible. Había una necesidad apremiante de proporcionar nuevos tratamientos y apoyo al creciente número de personas que sufren de alergias alimentarias graves. Por otro lado, los científicos dudaban en investigar una condición que durante mucho tiempo se había considerado una moda pasajera , un diagnóstico sospechoso y divisivo que dependía demasiado de las cuentas de los pacientes para justificarlo.

Si bien la investigación continúa explorando posibles curas y tratamientos, no se ha invertido suficiente esfuerzo en explorar las causas fundamentales. En el vacío ha surgido una serie de explicaciones controvertidas, muchas de las cuales no se han basado en mucha investigación científica.

Explicaciones posibles

Una sugerencia es la hipótesis de la higiene , que sostiene que los niños crecen en ambientes excesivamente limpios, lo que significa que sus cuerpos luchan para distinguir entre patógenos dañinos y proteínas inofensivas, como las que se encuentran en los cacahuetes. Otros apuntan a las técnicas de cocción , lo que indica que la alergia al maní es más común en los países donde se asa el maní, en lugar de hervido.

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La alimentación infantil también está implicada , el consejo más reciente es que las madres con antecedentes familiares de alergia deben introducir el maní desde el principio. También se ha sugerido un mayor uso de la soja (un pariente del maní) en la producción de alimentos. Pero ninguna de estas explicaciones ha resultado ser completamente convincente, lo que lleva a la aparición de hipótesis aún más controvertidas .

La verdad es que simplemente todavía no sabemos qué está provocando la epidemia de alergia al maní o el aumento de las tasas de alergia alimentaria. Una razón principal de esto es la falta de investigación abierta sobre las causas de la alergia. Las explicaciones que surgen de dicha investigación podrían no ser fáciles de aceptar para las personas si indican que la alergia a los alimentos es un subproducto de los estilos de vida modernos, nuevas dietas o cambios en la forma en que las personas interactúan con su entorno. Investigar las causas de la alergia alimentaria no será fácil, pero si la medicina es para prevenir más tragedias como la adolescente Ednan-Laperouse, será esencial.

https://theconversation.com/more-people-are-experiencing-severe-food-allergies-than-ever-before-108124