Finalmente, los fabricantes de automóviles tuvieron un descanso. Los del Reino Unido aumentaron su producción en más del 13 % en febrero a medida que disminuyeron las presiones de la cadena de suministro, especialmente la persistente escasez mundial de microchips, también conocidos como semiconductores. Esto «señala una industria en el camino hacia la recuperación», declaró la asociación comercial de automovilismo del Reino Unido, SMMT. Bueno, hasta cierto punto.
Al principio de la pandemia, los fabricantes de automóviles redujeron drásticamente las previsiones de ventas a medida que se evaporaba la demanda de automóviles , cayendo un 47 % en EE. UU. y un 80 % en Europa en los primeros meses de confinamiento. Los fabricantes de automóviles no podían ver cómo las ventas podrían recuperarse rápidamente, lo cual era una suposición razonable en ese momento. En una industria donde todos tienen su propia versión de manufactura esbelta o justo a tiempo , donde los inventarios no vendidos se consideran equivalentes a la incompetencia, rápidamente redujeron los pedidos de su cadena de suministro.
Los proveedores de piezas de automóviles como Bosch y Continental reaccionaron reduciendo su producción y, naturalmente, sus propios proveedores, como NXP e Infineon, también redujeron sus previsiones. Estos efectos de segundo orden se adentraron en la cadena de suministro y finalmente convergieron en el gran y poderoso fabricante de semiconductores de Taiwán, TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company).
Un coche moderno puede contener fácilmente más de 3.000 microchips . Éstos controlan frenos, puertas, bolsas de aire y limpiaparabrisas; incluso admiten funciones avanzadas como asistencia al conductor y control de navegación. Los conjuntos de chips son como tornillos dorados.
Sin embargo, obviamente, muchas otras industrias también dependen de los chips. Al mismo tiempo que los fabricantes de automóviles reducían sus pedidos, los fabricantes de dispositivos como consolas de juegos, televisores y electrodomésticos veían aumentar los pedidos a medida que los consumidores se veían obligados a quedarse en casa. Aumentaron sus requisitos de chips y TSMC estuvo más que feliz de hacerlo.
Luego, a finales de 2020, los fabricantes de automóviles se dieron cuenta de que habían reaccionado de forma exagerada. Pero cuando se dieron cuenta de esto y aumentaron los pedidos, ya era demasiado tarde. TSMC estaba operando todas sus fábricas a su máxima capacidad para satisfacer el aumento en la demanda de dispositivos y no había más chips disponibles para los fabricantes de automóviles.
Como resultado de esta escasez global de semiconductores, la producción mundial de vehículos fue de aproximadamente 11 millones de unidades, o alrededor de un 12 %, más baja en 2021 de lo que habría sido de otro modo.
En qué se equivocaron los fabricantes de automóviles
Nadie podría haber predicho el brote de COVID. Nadie podría haber previsto las ramificaciones en la cadena de suministro a medida que el virus retrocedía. Aún así, todos los ejecutivos de la industria automotriz conocen la importancia del poder de cómputo en un automóvil moderno. Un coche es un superordenador sobre ruedas, dirán. Y, sin embargo, no trataron los conjuntos de chips como un área crítica. En otras palabras, estaban felices de dejar que sus proveedores se preocuparan por los requisitos de los chips y no tener ninguna relación directa con los fabricantes de chips.
¿Por qué? Porque los chips no implican ingeniería mecánica. Desde la sala de juntas hasta el taller, los fabricantes de automóviles generalmente se enfocan en el ensamblaje final. El diseño y la fabricación de chipsets es una de las muchas cosas que se subcontratan.
Entonces, durante la pandemia, la mayoría de los fabricantes de automóviles no tuvieron más remedio que perfeccionar el arte de evaluar sus chips: por ejemplo, General Motors los acumuló para modelos caros, cerrando temporalmente las fábricas que producen sedanes de menor precio.
En cambio, otros eliminaron características de los vehículos que dependen de microprocesadores. BMW eliminó la asistencia de estacionamiento e incluso las capacidades de pantalla táctil en varios modelos. También retiró la funcionalidad de conducción semiautónoma del X3, su modelo más vendido. Mercedes-Benz eliminó funciones como el audio de alta gama y la carga inalámbrica de teléfonos de varios vehículos.
La amenaza futura
La producción de automóviles ahora está aumentando a medida que la gran demanda pandémica de chips para dispositivos domésticos ha disminuido . Aún así, sería imprudente concluir que las cosas han vuelto a la normalidad. Es probable que la demanda de chips se vea muy diferente en el futuro a medida que veamos el despliegue de tecnologías como IA, Internet de las cosas y 5G/6G.
Los principales fabricantes de chips están aumentando la capacidad para satisfacer esta demanda adicional, por ejemplo, con grandes instalaciones nuevas en EE. UU. a la vista. Sin embargo, llevará tiempo que esto entre en funcionamiento, y aún es difícil predecir si satisfará la demanda.
Las nuevas categorías de productos pueden aparecer inesperadamente, de manera similar a cómo la minería de bitcoin de repente condujo a una demanda de chips imprevista. Como observa el profesor Rakesh Kumar del departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Illinois: “Todavía se desconoce la naturaleza, velocidad y magnitud exactas del aumento de la demanda”.
Como vimos durante la pandemia, las fábricas de chips también suelen funcionar cerca de su capacidad máxima, lo que deja la producción extremadamente susceptible a las interrupciones. Los desastres naturales como terremotos e inundaciones pueden causar problemas, al igual que accidentes como incendios y cortes de energía. En marzo de 2021, por ejemplo, un incendio en una fábrica de chips de Renesas Electronics en Japón provocó una interrupción significativa en el suministro además de los problemas relacionados con la pandemia. Las tensiones geopolíticas o militares, incluidas las que existen entre EE. UU. y China, también podrían afectar la producción en el futuro.
La implicación es clara: los fabricantes de automóviles deben cultivar la experiencia interna en esta área. En lugar de depender de los proveedores o sus subproveedores de semiconductores, deben interactuar directamente con los fabricantes de chips y realizar los diseños pertinentes internamente. Por ejemplo, Ford anunció una colaboración con el fabricante estadounidense de chips GlobalFoundries en 2021 para crear chips para sus vehículos mientras exploraba la posibilidad de expandir la producción nacional de chips.
Este enfoque ya es una práctica común entre los fabricantes de automóviles más nuevos y autosuficientes, como Tesla y BYD y NIO de China, quienes tienen operaciones extensas dedicadas al diseño o incluso a la producción de sus propios conjuntos de chips.
Estos cambios no serán fáciles. Sin embargo, el costo de aferrarse al statu quo superará con creces las dificultades de la transición. Para cualquier empresa que dependa de los semiconductores, su resiliencia y éxito futuro dependen de hacerlo bien. La respuesta correcta al fin de la pandemia no es decir “vuelta a la normalidad” sino “nunca más”.
https://theconversation.com/carmakers-are-mistaken-if-they-think-chip-shortages-are-over-they-need-to-reinvent-themselves-while-theres-time-203173