En todo este discurso en torno a los chips semiconductores, aparentemente hemos olvidado el material conductor que lo hace posible: el cobre. Habiendo acompañado al hombre desde la antigüedad, el cobre aparentemente se ha dado por sentado en los siglos XX y XXI . Sin embargo, las actitudes están cambiando rápidamente a medida que la energía verde, la disonancia política y la competencia entre las potencias mundiales amenazan con una escasez que podría descarrilar las energías renovables y las relaciones comerciales.

Cobre

Mejor conocido por sus habilidades conductoras, no debería sorprender que sea un componente esencial en casi todos los dispositivos eléctricos. Dado que el cobre tiene niveles más bajos de tensión y resistividad, no solo puede ayudar a reducir las emisiones de CO ₂ , sino que también reduce la cantidad de energía necesaria para producir electricidad. A diferencia de su competidor, el aluminio, el cobre también se puede reciclar varias veces sin afectar su rendimiento. Por lo tanto, el cobre se convierte en una opción obvia para el cableado, el cableado y el intercambio de calor en la tecnología de energía renovable. No obstante, la eficiencia del cobre tiene un costo, ya que Copper Alliance informa que «en muchos sistemas de energía renovable, hay 6 veces más cobre que en los sistemas tradicionales».

La posible escasez de cobre no es un fenómeno nuevo. Un artículo de James R. Finlay titulado “ Cobre ” fue publicado en la edición de octubre de 1925 de Foreign Affairs., señaló que de 1820 a 1920 la producción mundial de cobre se había multiplicado por 112. Cuando se publicó su artículo, Estados Unidos y Canadá seguían siendo los principales productores de cobre, pero su título ya estaba siendo desafiado por la creciente producción del hemisferio sur. Finlay creía que no habría problemas políticos en la producción de cobre, ya que la producción actual estaba “bastante en línea con la participación [anglosajona] en otros metales y productos industriales”. No obstante, advirtió que “todas las personas del mundo quieren tanto cobre como las razas blancas, la demanda aumentaría quizás al doble de lo que es ahora”. Finlay estuvo cerca de predecir la escasez que enfrenta el mundo hoy en día, pero sus percepciones anticuadas sobre la raza y la tecnología lo llevaron a creer en la continuación del statu quo.

El mercado

Como uno de los minerales más abundantes, que se encuentra principalmente en la corteza superior, el tamaño del mercado mundial del cobre se situó en alrededor de $ 160 mil millones en 2022 . Se pronosticó un aumento del 10 % en la tasa de crecimiento anual compuesto para 2023, y algunos pronósticos sugirieron que el mercado del cobre podría alcanzar los $254 mil millones para 2027. En 2020, las dos principales naciones productoras, Chile y Perú, compartieron una contribución combinada de exportaciones de cobre por un total de un valor comercial de más de $ 30,9 millones, que asciende a más de 9,3 mil millones de kilogramos. Históricamente, a estos dos productores se unieron Zambia, Papua-Nueva Guinea, Zaire y la República Democrática del Congo, pero a principios de la década de 2000 se produjo una fuerte disminución de la producción en las naciones africanas.

Esos mismos desafíos de inestabilidad política e instituciones débiles que obstaculizaron a las naciones africanas, amenazan con descarrilar el crecimiento económico experimentado en América del Sur. La inestabilidad política tiene el potencial de reducir en gran medida la producción de Chile y Perú, además de tensar sus relaciones comerciales regionales. El año pasado, ACLED informó que ambos países vieron más de 880 incidentes combinados, incluidos 754 disturbios, 38 batallas y 84 casos de violencia contra civiles. La violencia, acompañada de una retórica nacionalista y xenófoba, ha dado lugar a protestas masivas en Perú a partir de diciembre de 2022 que amenazaron las cadenas de suministro regionales.

La destitución del presidente de Perú conmocionó a la región, ya que las naciones limítrofes temían una afluencia de inmigrantes. En febrero de 2023, el presidente chileno Gabriel Boric aumentó la presencia militar a lo largo de las fronteras con Perú y Bolivia, citando preocupaciones sobre la inmigración ilegal y la actividad de pandillas. Simultáneamente, Chile ha impulsado más de una docena de leyes que buscan empoderar aún más al estado para tomar medidas enérgicas contra el crimen. A pesar del malestar en los dos países, su producción minera nacional se ha mantenido relativamente constante con respecto al año anterior.

Aumento de la demanda

Desafortunadamente, la salida consistente no es suficiente. En los Estados Unidos, expertos como Daniel Yergin afirman que “para cumplir con los objetivos de carbono cero neto para 2050 que los Estados Unidos y la Unión Europea han adoptado, la producción mundial de cobre tiene que duplicarse, y es muy difícil ver cómo va eso. suceder.” Según un informe publicado en 2001 por la Asociación del Cobre , se esperaba que el agotamiento ocurriera en 65 años según la tasa de producción de la mina en ese momento. Al igual que el artículo de Finlay, este informe no planteó hipótesis sobre los posibles avances tecnológicos, pero el panorama es inquietante.

Según S&P Global , se prevé que EE. UU. importe más del 60 % de su cobre para 2035. Con los temores de un retroceso democrático en Chile y Perú, una vez más la atención se dirige hacia el continente africano. El presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, ha vuelto a articular la importancia de la extracción de metales, que representa aproximadamente el 40 % de los ingresos del gobierno. Recientemente, la startup estadounidense KoBold Metals ha invertido alrededor de $150 millones para desarrollar una nueva mina de cobre en Zambia. Como el segundo productor de cobre más grande del continente, este es un movimiento significativo para contrarrestar la presencia de China y el suministro. China no solo es el mayor acreedor de infraestructura de Zambia, sino que Beijing se convirtió en el mayor importador de minerales de cobre en 2021.

Mirando hacia el futuro

Dado que la producción de energía limpia ha ganado impulso en los EE. UU. recientemente, la administración Biden ha estado siguiendo prioridades de política exterior que buscan fortalecer la producción nacional. Consciente de las grandes relaciones tumultuosas y otras interrupciones en las cadenas de suministro, la Administración parece estar a caballo entre la línea media de apaciguar la narrativa de América Primero de la administración anterior al tiempo que persigue iniciativas de progresión. Ocho meses desde que se aprobó la Ley de Reducción de la Inflación, ha habido otros países que están siguiendo esta ola de tecnología limpia. Más recientemente, la Comisión Europeadio a conocer su propuesta de Ley de Industria Net-Zero para «ampliar la fabricación de tecnologías limpias en la UE». Además de la mayor demanda de cobre, se necesitarán grandes cantidades de otros minerales críticos como el cobalto, el litio y el níquel.

La carrera por el dominio de la energía limpia es otra batalla más en la gran guerra económica entre EE. UU. y China, y académicos como Morgan D. Bazilian y Gregory Brew advierte que para ganar esta batalla, EE. UU. necesitará “décadas de inversión en tecnologías como la solar, eólica, geotérmica, nuclear y baterías”. No solo en la fabricación de los productos terminados, sino también en el refinamiento de los minerales. Bazilian y Brew afirman que China actualmente «refina el 59 por ciento del litio del mundo y cerca del 80 por ciento de la mayor parte de los otros minerales críticos». Los dos continúan estableciendo paralelismos entre la situación actual y las luchas petroleras internas que llevaron a los EE. UU. a múltiples intervenciones militares en el Medio Oriente. Si bien los combustibles fósiles parecen haber perdido algo de su atractivo, especialmente a raíz de la crisis energética de Europa de 2021 y la invasión rusa de Ucrania, aún mantienen el favor de una parte considerable de los estadounidenses republicanos y de tendencia republicana.El Centro de Investigación PEW cree que EE. UU. debería eliminar por completo el uso de combustibles fósiles.

A medida que la administración de Biden se acerca cada vez más a las inminentes primarias presidenciales, es probable que aumente la presión tanto de la Cámara de Representantes Republicana como del Senado Demócrata para asegurar sus respectivos objetivos. Si las preocupaciones de Bazilian y Brew son ciertas, entonces EE. UU. podría entablar relaciones con líderes autocráticos o cometer intervenciones. Por el contrario, la nación podría verse paralizada por disputas partidistas, lo que llevaría a que las iniciativas de energía limpia se detuvieran.

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The Copper Rush: How a Common Mineral is Reshaping Foreign Relations