A veces se ha dicho que sabemos menos sobre las profundidades de nuestro océano que sobre la Luna. Ahora, un nuevo estudio le da un giro a esa vieja (y, según algunos, obsoleta ) analogía, sugiriendo que sabemos asombrosamente menos sobre la superficie de nuestros océanos de lo que se suponía anteriormente.

Por primera vez, los investigadores han creado un mapa global de la actividad humana en los océanos y las costas, publicado la semana pasada en la revista Nature . Aprovechando imágenes satelitales, datos de GPS e inteligencia artificial, el equipo descubrió una actividad desenfrenada y no regulada en alta mar, incluidos barcos pesqueros no rastreados y un aumento en el desarrollo de energía en alta mar.

«En tierra, tenemos mapas detallados de casi todas las carreteras y edificios del planeta», dice en un comunicado el autor principal David Kroodsma , director de investigación e innovación de la organización sin fines de lucro Global Fishing Watch . “Por el contrario, el crecimiento de nuestro océano ha estado en gran medida oculto a la vista del público. Este estudio ayuda a eliminar los puntos ciegos y arroja luz sobre la amplitud y la intensidad de la actividad humana en el mar”.

Fundamentalmente, los investigadores descubrieron que entre el 72 y el 76 por ciento de los buques pesqueros industriales del mundo no están siendo rastreados públicamente y, como resultado, no han tenido en cuenta informes anteriores sobre el uso de los océanos.

Para llegar a esta conclusión, el equipo recopiló datos de sistemas de identificación automática (AIS), dispositivos utilizados para transmitir la ubicación y velocidad de un barco, esencialmente ingresando su viaje en un registro público.

Luego, analizaron dos millones de gigabytes de datos satelitales de la Agencia Espacial Europea , que pintaron una imagen del tráfico oceánico entre 2017 y 2021. El equipo entrenó un modelo de inteligencia artificial para identificar embarcaciones y otras estructuras en el mar. Al comparar este mapa con las ubicaciones mostradas en los informes del AIS, los investigadores descubrieron muchos más barcos pesqueros de los previstos.

Este número desenfrenado de “ flotas oscuras ” (llamadas así porque no están conectadas a sistemas de monitoreo públicos y navegan sin ser detectadas) se concentraron especialmente en aguas alrededor del sur de Asia y África, e inmediatamente hicieron sonar las alarmas para los investigadores. Muchos barcos que participan en la pesca ilegal cortarán deliberadamente su conexión AIS.

«Teníamos la idea de que nos estábamos perdiendo una gran parte de la actividad que ocurre en el océano, pero no sabíamos cuánta», dice Fernando Paolo , autor principal del estudio e ingeniero de aprendizaje automático en Global Fishing Watch.  Jeremy Hsu de New Scientist . «Y descubrimos que es mucho más de lo que imaginábamos».

Por ejemplo, los datos públicos habían sugerido anteriormente que la cantidad de pesca en aguas europeas y asiáticas era similar. En cambio, el nuevo mapa muestra una historia diferente: de cada diez barcos en el océano, siete se encuentran frente a las costas de Asia, mientras que sólo uno está cerca de Europa.

En el Mediterráneo, las cifras anteriores indicaban que la pesca en el lado europeo era diez veces mayor que en el lado africano. Pero el nuevo estudio sugiere que la cantidad de pesca en ambos lados es aproximadamente la misma.

«Estos barcos antes invisibles cambiaron radicalmente nuestro conocimiento sobre la escala, el alcance y la ubicación de la actividad pesquera», escribe Jennifer Raynor , autora del estudio y economista de recursos naturales de la Universidad de Wisconsin-Madison, en Conversation .

Centrarse en costas y geografías particulares reveló posibles puntos críticos de sobrepesca, así como estrategias de pesca regionales, desde barcos frente a las costas de Túnez y Sicilia para pescar con redes de arrastre de fondo cerca de cañones del fondo marino, hasta barcos “oscuros” cerca de Bangladesh que siguen los contornos del fondo marino.

Pero estos datos pueden hacer más que descubrir una posible pesca ilegal. «El seguimiento de embarcaciones también podría transformar los esfuerzos de conservación ambiental al revelar la invasión de áreas protegidas», escriben los investigadores de aprendizaje automático Konstantin Klemmer y Esther Rolf en una perspectiva que acompaña al artículo. Según el estudio, más de 20 embarcaciones por semana cruzaban al Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y más de cinco por semana ingresaban a la Reserva Marina de Galápagos.

Más allá de la pesca, los mapas también indican que la energía marina ha experimentado un auge en los últimos años: en 2021, las turbinas eólicas representarían el 48 por ciento de la infraestructura oceánica, en comparación con el 38 por ciento de las plataformas petroleras.

Que en el mar operen más embarcaciones y estructuras energéticas de lo que se pensaba llama la atención sobre la industrialización de los océanos, un proceso que algunos han denominado la “ aceleración azul ”.

«La huella del Antropoceno ya no se limita a tierra firme», dice en el comunicado el coautor Patrick Halpin , ecólogo geoespacial marino de la Universidad de Duke. «Nuestro trabajo revela que el océano global es un espacio de trabajo industrial complejo, ajetreado y abarrotado de la creciente economía azul».

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/satellite-maps-reveal-rampant-fishing-untracked-dark-vessels-oceans-180983539/