Las dos galaxias están camino a colisionar y fusionarse creando una nueva, llamada «Lacteómeda». Sin embargo, nuevos cálculos estiman que existe una posibilidad considerable de que esto no suceda.

En esta imagen, que representa el probable cielo nocturno de la Tierra dentro de 3.750 millones de años, Andrómeda (a la izquierda) llena el campo de visión y comienza a distorsionar la Vía Láctea con su tirón gravitacional. Crédito: NASA; ESA; Z. Levay y R. van der Marel, STScI; T. Hallas; y A. Mellinger.

Actualmente, Andrómeda se dirige hacia nosotros a una velocidad de unos 110 kilómetros por segundo. Aunque suene rápido, no hay motivo para alarmarse aún: la galaxia aún se encuentra a unos 2.5 millones de años luz de la Tierra, por lo que se espera que tarde algunos miles de millones de años en llegar.

Y mientras que estudios anteriores estaban casi seguros de que la colisión era inevitable, un análisis más profundo de nuestro vecindario galáctico, realizado por investigadores de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Durham en Inglaterra, sugiere que las probabilidades de una colisión en los próximos 10.000 millones de años son de aproximadamente 50/50.

Utilizando los datos más recientes y precisos sobre el movimiento y la masa de los telescopios espaciales Gaia y Hubble, el equipo simuló los movimientos no solo de la Vía Láctea y Andrómeda, sino también de otros dos actores principales en nuestro Grupo Local: la Gran Nube de Magallanes (LMC) y la galaxia del Triángulo.

Cuando se consideraron únicamente la Vía Láctea y Andrómeda, la colisión en los próximos 10 mil millones de años ocurrió en poco menos de la mitad de las simulaciones, según el equipo. Al añadir la galaxia del Triángulo a la ecuación, la probabilidad aumentó a dos tercios, mientras que al incluir la LMC junto con la Vía Láctea y Andrómeda, las probabilidades se redujeron a solo un tercio. Al combinar las cuatro galaxias en una simulación, se observó una fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda en poco más del 50 % de los casos.

En los escenarios en que ocurren colisiones, parece que tenemos más tiempo del que se pensaba anteriormente. El estudio encontró un tiempo medio de fusión de más de 7.600 millones de años en el futuro, mucho más tarde que la estimación anterior de 4 a 5.000 millones de años.

«Aun utilizando los datos observacionales más recientes y precisos disponibles, la evolución futura del Grupo Local es incierta», concluyó el equipo. «Curiosamente, encontramos una probabilidad casi igual para el escenario de fusión ampliamente publicitado —aunque con un tiempo medio de fusión más tardío— y para uno en el que la Vía Láctea y Andrómeda sobreviven sin daños».

Lacteómeda

La idea de galaxias chocando suena como un apocalipsis de proporciones épicas, pero realmente no es algo de lo que debamos preocuparnos. En primer lugar, está el marco temporal: se espera que el Sol viva solo otros 5 mil millones de años, lo que significa que la vida en la Tierra experimentará varios armagedones locales y devastadores mucho antes de una fusión galáctica.

Incluso si otras formas de vida se encuentran en medio del conflicto, es poco probable que noten el choque cósmico a su alrededor. Las galaxias pueden parecer densas desde la distancia, pero de cerca, en su mayoría, están compuestas por espacio vacío. Hay suficiente espacio para que las estrellas se acomoden unas a otras, por lo que es extremadamente improbable que dos estrellas realmente colisionen.

Esta ilustración muestra las trayectorias de colisión de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y la galaxia de Andrómeda. Las galaxias se están acercando entre sí bajo el implacable tirón de la gravedad que existe entre ellas. También se muestra una galaxia más pequeña, el Triángulo, que podría formar parte del choque. Crédito: NASA; ESA; A. Feild y R. van der Marel, STScI.

Sin embargo, sus interacciones gravitacionales alterarían las órbitas de las estrellas: por ejemplo, se piensa que nuestro Sol, probablemente en su fase de gigante roja para entonces, sería impulsado hacia los bordes de la galaxia.

En su lugar, se formarían nuevas estrellas más rápidamente, ya que el hidrógeno comprimido desencadenaría un aumento en la formación estelar. Ambas galaxias perderían sus formas espirales actuales, formando en su lugar una gigantesca galaxia elíptica. Los astrónomos ya han comenzado a apodar el resultado final como «Lacteómeda».

Por supuesto, también existe la posibilidad de que la Vía Láctea y Andrómeda pasen una al lado de la otra y continúen evolucionando como galaxias individuales durante eones. La cuestión es que no sabemos con certeza cómo será su destino, y aunque otros estudios se mostraron confiados en que una colisión es casi segura, el nuevo trabajo lo reduce a un cara o cruz.

Más investigaciones, incluidas las próximas publicaciones de datos del telescopio Gaia, podrían ayudar a pintar un panorama más claro.

La investigación ha sido publicada como preimpresión en arXiv.

Fuente: arXiv/SciAl. Edición: MP.

La probabilidad de que nuestra galaxia choque con Andrómeda es del 50 por ciento