Al menos una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por el hombre hasta la fecha se pueden atribuir a la industria ganadera. Se utilizan vastas extensiones para cultivar alimentos y para pastar a los 92.000 millones de vacas, cerdos, pollos y otros animales que se sacrifican cada año en el mundo. Esta avidez por la tierra significa que la ganadería es una de las principales causas de la deforestación, así como una importante pérdida de agua dulce.
Es urgente una transición global hacia una alimentación basada en plantas, pero ¿debería incluir a nuestras mascotas?
Los investigadores han tenido dificultades para determinar cómo afecta la comida para mascotas al planeta, ya que no hay muchos datos sobre lo que contiene. Afortunadamente, un informe publicado en 2020 detalló más de 500 ingredientes utilizados por la industria de alimentos para mascotas en los EE. UU., un país con más mascotas que cualquier otro.
Basándome en esta información, calculé el impacto ambiental de los alimentos para mascotas a base de carne. Luego, me pregunté qué sucedería si toda la población mundial de perros y gatos comiera alternativas a base de plantas.
Enormes beneficios para el clima y la naturaleza
Si los perros domésticos del mundo cambiaran a dietas nutritivas que excluyeran todos los productos animales, se ahorrarían emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a 0,57 gigatoneladas (1 gigatonelada equivale a 1.000 millones de toneladas) de CO₂ al año, mucho más de lo que emitió el Reino Unido en 2023 ( 0,38 gigatoneladas ), y se liberaría un área de tierra más grande que México, potencialmente para la restauración del hábitat, lo que impulsaría la captura de carbono y la biodiversidad.
¿Y si las calorías que se dan a los animales destinados al matadero se utilizaran en su lugar para crear alimentos vegetales para mascotas? La mayor parte de las calorías vegetales que se dan a los animales de granja se pierden durante la conversión en carne, leche o huevos, lo que resulta muy ineficiente. Una cantidad similar de calorías vegetales podría alimentar a muchos millones de personas más. De hecho, una dieta vegana nutritiva para cada perro de compañía ahorraría calorías suficientes para alimentar a 450 millones de personas, más que toda la población de la UE. Además, al menos seis mil millones de “animales de consumo” terrestres se salvarían del matadero cada año.
Los gatos domésticos comen mil millones de animales terrestres al año y una gran cantidad de peces. Alimentarlos con dietas veganas nutritivas eliminaría emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a 0,09 gigatoneladas de CO₂ (más que las emisiones anuales de Nueva Zelanda (con su enorme industria láctea que emite metano )) y ahorraría una superficie de tierra más grande que Alemania. También se podría alimentar a setenta millones de personas más utilizando el ahorro de energía alimentaria, más que toda la población del Reino Unido.
Alrededor del 75% de los ingredientes de origen animal de los alimentos para mascotas son subproductos de la elaboración de alimentos para humanos. Estos subproductos incluyen orejas, hocicos y órganos internos, y generalmente son considerados incomestibles por las personas. Algunos se venden a bajo precio a los fabricantes de alimentos para mascotas y desde hace tiempo se asume que esto reduce su impacto ambiental al reducir la cantidad de animales de ganado que deben ser sacrificados.
Sin embargo, mi investigación, que utiliza datos adicionales de la industria cárnica, demuestra lo contrario. Descubrí que se utiliza una proporción menor de cadáveres para elaborar subproductos que de carne, lo que aumenta la cantidad de cadáveres necesarios para producir la misma cantidad de ingredientes para alimentos para mascotas. La demanda de subproductos de la industria de alimentos para mascotas, en realidad, aumenta la cantidad de animales de ganado sacrificados. Más ganado significa más tierra, agua y desechos, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el clima de la Tierra a niveles peligrosos.
¿Son seguras las dietas veganas para las mascotas?
Los perros son biológicamente omnívoros y los gatos carnívoros. Esto significa que cazarían y matarían naturalmente una variedad de pequeños mamíferos, pájaros e insectos para obtener los nutrientes necesarios para sobrevivir.
Por supuesto, esto tiene poca relevancia para los perros y gatos domésticos modernos que normalmente comen dietas comerciales. Casi el 50% de estas dietas se componen de materiales vegetales como cereales, soja, frutas y verduras. Estos se mezclan con partes del cuerpo de especies que los perros y los gatos nunca cazarían de forma natural (pensemos en el pescado en la comida para gatos), y con saborizantes, colorantes y conservantes químicos. El producto, como las croquetas secas, se suministra a horas predecibles todos los días y tiene poca semejanza con la dieta natural de un perro o gato ancestral.
Lo que los perros, los gatos y, en realidad, todas las especies necesitan es un conjunto de nutrientes que incluya determinados aminoácidos, vitaminas y minerales, así como macronutrientes como proteínas y carbohidratos. No existe ningún requerimiento biológico de carne. Siempre que los fabricantes se aseguren de que se añaden todos los nutrientes necesarios, en las proporciones adecuadas, las dietas veganas comerciales modernas suelen ser nutricionalmente adecuadas .
A fines de 2024, 11 estudios en perros , tres en gatos y una revisión sistemática que los abarcó a ambos habían demostrado que los perros y los gatos prosperan con dietas veganas o vegetarianas modernas. Ciertos beneficios para la salud parecen ser consistentes en toda la investigación, como una reducción de la obesidad y de afecciones que pueden desencadenarse por alérgenos de origen animal, como picazón en la piel y los oídos y problemas gastrointestinales.
Pero ¿acaso estos animales naturalmente carnívoros (u omnívoros, en el caso de los perros) disfrutan realmente de las dietas veganas? Al parecer sí, según un análisis detallado de su comportamiento alimentario. El Dr. Liam Satchell y yo estudiamos todos los indicadores conocidos de disfrute, incluidos los saltos, los ladridos, los ronroneos, los lamidos, los olfateos y la salivación en 2.308 perros y 1.135 gatos. Este fue el estudio más amplio de su tipo y descubrimos que, en promedio, las mascotas parecían disfrutar de las comidas veganas tanto como de las que contenían carne.
Para abordar el cambio climático y la pérdida de la naturaleza, el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, ha dicho que es necesario actuar “en todos los frentes: en todo, en todas partes, a la vez”. Esto sin duda incluye al sector ganadero , que no solo nos alimenta a nosotros sino también a nuestras mascotas.
Afortunadamente, podemos hacer esto y, al mismo tiempo, brindarles una dieta nutritiva a los animales que amamos. Para proteger la salud de las mascotas, todas las dietas, incluidas las dietas veganas, deben ser elaboradas por empresas de alimentos para mascotas de buena reputación que formulan cuidadosamente sus alimentos para que sean nutricionalmente saludables.
Se puede ser más tonto, pero requeriría mucho esfuerzo y tesón.