Científicos de Estados Unidos han establecido una cifra más precisa, a partir de datos de satélite, de la cantidad de aumento anual del nivel del mar debido al derretimiento de los glaciares y casquetes de hielo, que podría ayudar a los estudios sobre la velocidad con que pueden inundarse las zonas costeras, dada la aceleración del calentamiento global.

John Wahr, de la Universidad de Colorado, en Boulder, y sus colegas, en un estudio publicado el jueves, han descubierto que el adelgazamiento de los glaciares y casquetes polares están subiendo el nivel del mar 1,5 milímetros por año, en concordancia con el rango de 1,2 a 1,8 mm. de otros estudios, y algunos de estos pronósticos suben el nivel del mar hasta 2 metros para el año 2100.

Si contamos desde el año 1900, los niveles del mar ya han subido en promedio de unos 18 centímetros, y el rápido calentamiento global va a ir acelerando el ritmo de incremento, señalan estos científicos, amenazando las costas desde Vietnam a la Florida, lo que obligará a esas megaciudades de localizaciones bajas a construir defensas muy costosas frente al mar.

Para obtener una mejor idea del ritmo de la fusión, Wahr y sus colegas utilizaron un satélite que mide las variaciones de los campos de gravedad, para estudiar los cambios en la masa de las grandes áreas cubiertas de hielo. Los datos cubiertos son de 2003 a 2010.

Los glaciares y los casquetes de hielo incluidos son los del Ártico, América del Sur, Asia, así como Groenlandia y la Antártida.

A nivel mundial, la velocidad con que aumenta el nivel del mar se ha acelerado en las últimas décadas, hasta llegar a unos 3,5 mm. al año, donde más de la mitad proviene de la expansión térmica de los océanos.

El agua se expande cuando se calienta.

Aunque este avance anual podría parecer pequeño, la tasa de aumento se espera que crezca. Sin embargo, los científicos están luchando para perfeccionar las estimaciones, dada la incertidumbre sobre el ritmo futuro de calentamiento global, la trayectoria de crecimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero y la velocidad de derretimiento de las capas de hielo.

Resultaba ya imprescindible utilizar los datos de satélite, en lugar de las mediciones sobre el terreno, que son más limitadas y requieren mucho más tiempo, señalaba Wahr.

El equipo descubrió que la pérdida de hielo de Groenlandia y de la Antártida estaba subiendo el nivel del mar en poco más de un milímetro al año, y eso comprende un aumento anual de 1,5 mm.

Los glaciares y los casquetes de hielo de montaña de otros lugares componen el resto, cifrado en 0,4 mm/año entre 2003-2010.

«Este número es grande, y representa una gran cantidad de hielo derritiéndose», indicó Wahr. «Aunque resulta, al menos, un 30 por ciento más pequeño que las anteriores estimaciones globales, ninguno de los cuales han utilizado a GRACE«, mencionó, en referencia al nombre del satélite.

Rápido deshielo

El Panel climático de las Naciones Unidas estima una elevación del nivel del mar global, desde 1990 hasta la década de 2090, de 18 a 59 centímetros. Pero estas cifras no incluyen la fusión de las regiones polares, que contiene la mayor parte del agua dulce del mundo.

Algunos científicos climáticos dicen que el aumento más probable esté entre 1 y 2 metros. Apuntan a la aceleración del derretimiento de Groenlandia y las capas de hielo de la Antártida occidental en las últimas dos décadas. Ambas contienen suficiente agua como para elevar los niveles globales del mar en unos 60 metros.

Otros glaciares y capas de hielo de montañas contienen suficiente agua como para elevar los niveles del mar en casi un metro.

GRACE ha midido los cambios de la masa de hielo en las regiones de más de 100 kilómetros cuadrados. Los datos mostraban las zonas cubiertas de hielo de Asia, incluyendo el Himalaya y Karakorum, que fue mucho menor que otras estimaciones, es decir, la región ha contribuido muy poco a la subida del nivel del mar, en parte porque muchos glaciares están situados en altas elevaciones.

Wahr señaló que, el estudio da una imagen mucho más clara de lo que estaba sucediendo en las grandes zonas cubiertas de hielo a nivel global, y en particular en las zonas remotas de la cordillera del Himalaya.

«Hay simplemente demasiados glaciares, y la mayoría de ellos demasiado remotos para acceder y poder controlarlos desde tierra. Hay más de 200.000 los glaciares en todo el mundo,» añadió, y eso sólo agregando unos pocos cientos que han sido monitoreados durante varios años o más.

«Con GRACE, sin embargo, estamos en condiciones de supervisar directamente la suma total de todas las pérdidas de hielo en un sistema glaciar completo o de cubierta de hielo.»

El seguimiento continuo por satélite debería ayudar a los científicos a lograr una mejor gestión del ritmo de fusión del hielo y del aumento del nivel del mar mientras el planeta se calienta.

Según la National Oceanic and Atmospheric Administration, los 11 años en este siglo XXI, incluyendo 2011, se encuentran entre los 13 más cálidos en el registro de temperaturas de 132 años.

-Referencia: Reuters.com, 8 de febrero 2012, por Ed Lane
-Imagen1) Noruega, glaciar de Briksdal. Imagen 2) Ilustración del satélite GRACE por la NASA, ambas imágenes de Wikipedia.ShareThis9 Email0  2  8