Nuevas investigaciones sugieren que El Planeta de los Simios podría estar más cerca de lo que pensamos, ya que los chimpancés tienen la capacidad biológica de pronunciar palabras simples similares a las humanas.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

En 1962, muchos cinéfilos estadounidenses presenciaron una escena inusual durante las proyecciones de los populares noticieros Universal Newsreels, que se emitían antes de las películas principales. Ese año, se mostró un segmento titulado ¡Ahora escucha esto! Los italianos presentan un chimpancé parlante, donde se introdujo al público a Renata, una chimpancé que supuestamente había sido entrenada para decir «mamá» por su cuidadora.

«Como explica su madre adoptiva, esta es una de las chimpancés más extraordinarias del mundo», se escucha con la la famosa voz del locutor Ed Herlihy en las antiguas grabaciones. «No necesitas saber italiano para entender el acento de Renata cuando recibe su señal».

Luego, cuando la cuidadora le da un toque en la barbilla, la chimpancé pronuncia varias veces la palabra «mamá».

Las imágenes, que probablemente fueron vistas en su momento como una simple novedad, representaban algo potencialmente extraordinario: evidencia de un primate no humano mostrando la capacidad de hablar, aunque de manera rudimentaria. A pesar del talento único de Renata, las grabaciones fueron en gran medida olvidadas, y la sabiduría popular siguió insistiendo en que los humanos eran los únicos primates con el circuito neuronal necesario para el habla.

Sin embargo, Renata no fue el único ejemplo conocido de un chimpancé que mostró una habilidad limitada para aprender y pronunciar palabras humanas. Décadas después, en un video subido a YouTube el 17 de agosto de 2007, se mostró a un chimpancé llamado Johnny diciendo «mamá», aparentemente en respuesta a las solicitudes de su dueño, tras lo cual recibía una recompensa.

Ahora, un equipo internacional de investigadores que revisó las grabaciones de Renata y Johnny ha concluido que, al menos en tres casos conocidos, los chimpancés fueron capaces de aprender palabras humanas y exhibir capacidades de habla limitadas.

«Recuperamos imágenes originales de dos chimpancés aculturados pronunciando la palabra “mamá” y sometimos las grabaciones a un análisis fonético», escriben los autores de un nuevo estudio publicado en Nature: Scientific Reports, encabezado por Axel G. Ekström y sus colegas. «Nuestros análisis demuestran que los chimpancés son capaces de producir sílabas, logrando contrastes fonéticos consonante-vocal mediante la simultánea activación y coordinación de la voz, mandíbula y labios».

En su artículo, los investigadores explican que realizaron un experimento en línea en el que se proporcionaron grabaciones de las palabras pronunciadas para que los participantes las escucharan, sin informarles que estaban escuchando a chimpancés. Los participantes «percibieron de manera fiable las palabras pronunciadas por los chimpancés como sílabas, principalmente como “ma-má”», escriben los investigadores.

Espectrogramas de las palabras pronunciadas por Johnny (arriba), Renata (medio) y /mamá/ pronunciada por uno de los autores (abajo). La frecuencia de muestreo de todos los archivos fue de 44.1 kHz. Rango de frecuencia 0-4 kHz. Longitud de ventana 5 ms. Escalas de tiempo 0-500 ms (arriba), 0-1000 ms (medio) y 0-1010 ms (abajo). Crédito: A.G. Ekström et al., Scientific Reports, 2024.

Los autores del estudio concluyen que las habilidades vocales de los grandes simios han sido subestimadas en gran medida, escribiendo que «los chimpancés poseen los bloques de construcción neuronal necesarios para el habla».

Los grandes simios no parecen mostrar señales de uso del lenguaje en la naturaleza, y es notable que Renata y Johnny parecen haber aprendido sus talentos únicos a través de la enseñanza humana. Aún así, los hallazgos son significativos ya que muestran que al menos una especie de gran simio no humano posee los componentes neuronales necesarios para facilitar el habla, aunque no utilicen tales facultades por sí mismos en la naturaleza.

Comunicación

Aunque el habla no es una habilidad que los chimpancés normalmente utilicen, no se puede decir lo mismo de su capacidad general para comunicarse.

Estudios recientes han demostrado que los chimpancés utilizan gestos con frecuencia mientras se comunican, de una manera similar a la de los humanos. En al menos algunos casos, los chimpancés también han demostrado una notable capacidad para comprender el lenguaje humano. Un ejemplo notable es Kanzi, un bonobo que supuestamente entiende cerca de 3000 palabras humanas y ha demostrado la capacidad de responder preguntas usando un teclado especial que reproduce palabras humanas.

En su nuevo artículo, el equipo de Ekström señala que estudios anteriores sobre los chimpancés y su capacidad para exhibir un habla rudimentaria habían sido en gran medida desestimados por falta de análisis riguroso. Sin embargo, los nuevos hallazgos parecen apoyar estas observaciones previamente no confirmadas, que a menudo citaban palabras como «mamá» como una de las más comúnmente aprendidas por los chimpancés.

De hecho, podría haber más detrás de la prevalencia de esta palabra en estudios anteriores sobre el habla de los chimpancés. Como señalan los autores, «mamá» es a menudo una de las primeras palabras que los bebés humanos aprenden y puede, de hecho, tener raíces más profundas como una de las primeras palabras del lenguaje hablado creadas por los humanos.

«En consecuencia, se ha argumentado que “mamá” pudo haber sido una de las primeras palabras en aparecer en el habla humana», escriben. «Nuestros datos complementan este panorama: los chimpancés pueden producir las supuestas ‘primeras palabras’ de los lenguajes hablados».

Fuente: TD/DM. Edición: MP.

Los chimpancés pueden hablar, afirman científicos tras revisar antiguas grabaciones