El cultivo de salmón enfrenta un gran desafío en forma de una pequeña plaga. El piojo marino parásito está infectando las poblaciones de salmón en todo el mundo, causando pérdidas devastadoras para los productores de salmón y precios más altos para los compradores. Pero los científicos están trabajando arduamente para abordar este problema global, con una combinación de nuevas formas de eliminar los piojos biológica y mecánicamente y de hacer que el salmón sea más resistente a las infecciones.
Los piojos de mar son pequeños parásitos del tamaño de una uña, que se adhieren a la cabeza y el cuerpo del salmón . Los piojos se alimentan del salmón, eventualmente matándolos o al menos haciéndolos inadecuados para el consumo humano. Las infecciones por piojo de mar se han registrado en las granjas de salmón durante décadas. Pero en los últimos años las tasas de infección se han disparado debido a prácticas agrícolasmás intensivas , con más peces que se mantienen en áreas más pequeñas.
El costo económico de la infección por piojo de mar ha afectado duramente a los productores de salmón, con una disminución estimada del 7% en la producción de 2016 a 2017. Esto ha impactado directamente a los consumidores ya que el precio al por mayor aumentó en un 50% en el mismo período , con muchas tiendas pasando el costo a los compradores. Si este patrón continúa, el costo del salmón seguirá aumentando y la demanda de salmón excederá el suministro.
La crisis ha llevado a los investigadores de las universidades y la industria acuícola a desarrollar nuevas formas de prevenir y tratar la infección por piojo de mar. Una solución natural es agregar “peces más limpios” a las granjas de peces, que viven junto al salmón y se comen los piojos de mar directamente de sus cuerpos. Las especies comúnmente utilizadas son Wrasse y Lumpfish, ya que pastan de forma natural en los piojos de mar.
La industria espera necesitar 50 millones de peces más limpios anualmente para 2020, 10 millones tan solo en el Reino Unido, para hacer frente a los crecientes números de piojos de mar. Para satisfacer esta demanda, se necesita un suministro saludable de peces limpiadores de piscifactoría para reducir la presión sobre las poblaciones de peces silvestres. El productor de salmón más grande de Escocia, Marine Harvest, ha restaurado una incubadora de bajo redundante para crear una instalación de cría de peces más limpia y tiene planes para construir otra unidad . Esto contribuirá en gran medida a satisfacer las demandas, pero se necesita más investigación para optimizar la cría y la cría de peces limpiadores de piscifactoría.
Los investigadores están tratando de producir peces más limpios y más sanos, para maximizar su esperanza de vida y minimizar sus posibilidades de contagiar la infección al salmón. Por ejemplo, los científicos de la Universidad de Stirling están trabajando en vacunas para proporcionar protección contra enfermedades comunes de los peces , como la furunculosis , que causa lesiones, hemorragias internas y, finalmente, la muerte.
Otro enfoque efectivo es eliminar manualmente los piojos de los cuerpos del salmón pasándolos a través de una máquina conocida como termolisis , que los expone a agua tibia para matar a los piojos. Pero existe la preocupación de que los termomicrómeros mecánicos puedan causar estrés y daño innecesarios a los peces. En 2016, 95,000 salmonesfueron asesinados después de ser tratados de esta manera.
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