La historia del comercio con el Lejano Oriente comienza con un incendio en Siria en torno al 1720 a.C., cuenta Jack Turner, autor de «Especies: la historia de una tentación».

La casa, perteneciente a un hombre llamado Puzurum, fue arrasada y olvidada. Y así habrían quedado las cosas si no fuera por la visita de un equipo de arqueólogos unos 3.700 años más tarde.

En las ruinas encontraron un pequeño recipiente de cerámica carbonizada que contenía un puñado de clavos de olor.

Su descubrimiento debe figurar como uno de los hallazgos más sorprendentes pues el clavo de olor era un recluso: una planta delicada que requiere un equilibrio exacto del aire marino tropical, el calor y la humedad para sobrevivir.

«El árbol de clavo sólo crecerá a la vista de las montañas y envuelto en el aroma del mar«, dicen en Zanzíbar.

Esa especia, que ahora se puede comprar tan fácilmente en el supermercado, es el capullo seco de las flores del árbol de clavo de olor que, hasta principios del siglo XVI, crecía solamente en cinco pequeñas islas volcánicas en el este de lo que hoy es el archipiélago de Indonesia, parte de las islas Molucas, cuyo otro nombre quizás te es más familiar: las legendarias islas de las Especias.

Durante milenios, todos y cada uno de los clavos consumidos en el planeta venía de los árboles Syzygium aromaticum que florecían en bosques en esas islas, silvestres o plantados por los nativos que acostumbraban celebrar el nacimiento de cada hijo sembrando un clavero.

De modo que esa primera pieza de evidencia del comercio con el Lejano Oriente también es desconcertante, pues no se sabe cómo la especia hizo el largo viaje desde el sudeste asiático tropical hasta el árido desierto sirio.

Sabemos sin embargo que los clavos habían hecho un viaje más corto, a la China de la dinastía Han (207 a.C. a 220 d.C.) pues la primera mención escrita encontrada sobre esa especia cuenta que cada persona que trabajaba en la corte tenía que mantener un clavo en su boca cuando hablaban con el rey, para que su aliento no lo molestara.

Los europeos no los probaron hasta el siglo IV, cuando el clavo llegó al continente como un artículo de lujo comercializado por los árabes a lo largo de la Ruta Marítima de la Seda.

Mantuvieron el control del comercio de las especias hasta el siglo XV, cuando su monopolio fue roto por los portugueses.

Ya para entonces, el apetito por exóticos aromas y sabores llevaba siglos impulsando el comercio y en las ajetreadas décadas del siglo XVI, la demanda de especias alimentó en gran parte la Era del Descubrimiento, según Turner.

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