La exploración espacial es un mundo dominado por la ciencia y la técnica, pero a veces ocurren cosas que rozan el mundo del misterio.
El 14 de noviembre de 1969, la NASA lanzó el cohete Saturno V (el SA-507) de la misión Apolo 12, el segundo vuelo de la NASA que logró aterrizar en la Luna. Este cohete, como otros de la NASA, estaba formado por varias fases que se iban separando en el momento del lanzamiento.
A fin de evitar que se fuese acumulando basura espacial que pudiese provocar problemas para posteriores lanzamientos, se programó que la tercera fase del cohete, denominada S-IVB, acabase en una órbita heliocémtrica en la que debería haber estado tal vez miles de años dando vueltas alrededor del sol. Pero algo salió mal en la trayectoria de esa fase y acabó perdiéndose en el espacio.
Muchos años después, el 3 de septiembre de 2002, William Kwong Yu Yeung, un astrónomo aficionado de origen chino y residente en Canadá, descubrió un objeto que fue denominado J002E3. El objeto no se correspondía con las partes de ninguna misión espacial reciente. En un principio se pensó que sería una roca de unos 30 metros, pero un análisis de la Universidad de Arizona acabó determinando que la superficie de aquel objeto se correspondía con la de un cohete Saturno V, como los usados por la NASA entre 1967 y 1973.
¿Y cómo es que había aparecido allí una parte de un antiguo cohete décadas después de su lanzamiento? La explicación científica más probable que se ha dado al misterio del objeto J002E3 es que posiblemente abandonó las proximidades de la Tierra en 1971 para acabar entrando en una órbita asimétrica en torno al sol, volviendo a las inmediaciones de la Tierra en junio de 2002, dos meses antes de ser descubierto. Su trayectoria le ha llevado a intercambiar órbitas entre la Tierra y el Sol por largos periodos tiempo. Se estima que J002E3 volverá a orbitar en torno a la Tierra a mediadios de la década de 2040.
Hace unos meses, el canal Primal Space publicó un interesante vídeo analizando lo ocurrido con el objeto J002E3 desde su lanzamiento hasta su reaparición en la órbita terrestre (el vídeo está en inglés, puedes activar los subtítulos automáticos en español en la barra inferior del reproductor):