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Los árboles son de los organismos más longevos del planeta. Por lo menos 50 árboles han estado con nosotros durante más de un milenio, pero puede haber un sinnúmero de otros antiguos árboles que no han sido descubiertos todavía.

Hay varias razones por las que los árboles pueden vivir tanto tiempo. Uno de los secretos para su longevidad es su sistema vascular compartimentado, esto es algo que permite que unas partes del árbol mueran mientras que otras prosperen. Muchos de ellos crean compuestos defensivos para luchar contra las bacterias o parásitos mortales.

Y algunos de los viejos árboles, los pinos bristlecone grandes, no parecen tener edad como nosotros. Con más de 3.000 años, estos árboles siguen creciendo tan vigorosamente como otros en sus 100 años de edad. A diferencia de los animales, estos pinos no acumulan mutaciones genéticas en sus células mientras pasan los años.

Algunos árboles desafían el tiempo emitiendo clones, o brotes genéticamente idénticos, por lo que el fallecimiento de un tronco no significa el fin para el organismo. Las colonias gigantes pueden tener miles de troncos individuales, pero comparten la misma red de raíces.

Esta galería contiene imágenes de algunos de los más antiguos y venerables árboles más impresionantes de la tierra.

Pando
Mientras que el Pando no es técnicamente el árbol individual más antiguo, la colonia clonal de Quaking Aspen en Utah sí es realmente antigua. Esta colonia de 105 acres consiste en árboles genéticamente idénticos, llamados tallos, conectados por un sistema de raíz única. El «trémulo gigante» se inició hace por lo menos 80.000 años, cuando todos nuestros antepasados ​​humanos aún vivían en África. Sin embargo, algunos estiman que el bosque podría tener un millón de años, lo que significa que Pando es anterior a los primeros Homo sapiens en 800.000 años. Con 6.615 toneladas, Pando es también el organismo viviente más pesado en la tierra.

La foto de la colonia de Pando fue tomada por Rachel Sussman, como parte del proyecto Mundo de los seres vivientes más antiguos. Imagen: «Quaking Aspens clonales # 0906-4318 (80.000 años de antigüedad, Fish Lake, UT)» / Rachel Sussman.

Matusalén
El árbol individual más antiguo del mundo, vive a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, en el Bosque Nacional Inyo, California. Con la asombrosa edad de 4.765 años, este primitivo árbol cumplía ya un siglo de edad cuando fue construida la primera pirámide en Egipto. El árbol está oculto entre otros pinus logaeva milenarios de Great Basin, en un bosque llamado Forest of Ancients. Para proteger el árbol contra el vandalismo, un servicio forestal guarda su ubicación exacta en secreto.
Imagen: cwsteeds / flickr.

Zoroastrian Sarv (Sarv-e-Abarkooh)
Este ciprés gigante vive en Abarkooh, Irán. Este árbol de hoja perenne arraigó hace entre 4.000 y 4.500 años, en la época en que terminaban Stonehenge. Puede ser el ser viviente más antiguo de Asia, y es monumento nacional en Irán. El Zorastrian Sarv se halla a unos 82 metros de altura y tiene una circunferencia de 11,5 metros.
Imágenes copyright: Leo Kerner / flickr.

Tejo Llangernyw
Este tejo común de Llangernyw, Gales, brotaba durante la Edad de Bronce en Gran Bretaña, y tiene entre 3.000 y 4.000 años de antigüedad. Los tejos puede vivir tanto tiempo debido a que nuevos brotes del tronco se funden en él. Cuando el tronco principal muere, estos vástagos seguen adelante. Las ramas pueden también echar raíces en el podrido tronco, o arraigar en el suelo cerca de la base. Imagen: Wikimedia Commons

Alerce patagónico
Este majestuoso árbol de hoja perenne fue descubierto en 1993, en un bosque en las montañas de los Andes, en el centro-sur de Chile. Usando los anillos de los árboles, los científicos muestran que el gigante es de 3.620 años de edad. A pesar de que estos cipreses patagónicos puede alcanzar los 45 metros de altura, sólo ganan un milímetro de grosor cada año, y puede tener un millar de años para estar completamente desarrollados. El Zoroastrian Sarv y el tejo Llangernyw se piensa que son más antiguos; sin embargo, el Alerce es el segundo árbol más antiguo de los que tienen su edad exacta calculada. Imagen: andreaugarte / flickr

El Senador
Este gigante y calvo ciprés, se encuentra entre las palmeras del semitropical Big Tree Park, en Florida. El senador es el árbol más grande, por volumen, del río Mississippi. Se trata de un gigante de 38 metros de altura y unos 3.500 años de edad. Este ciprés germinó sobre la misma época que los primeros polinesios se establecieron en las islas Fiyi. Imagen: rogue_poet / flickr

Jomon Sugi
Esta cryptomeria de 25 metros de altura y una circunferencia de 16 m. se convierte en la conífera más grande de Japón. El árbol crece en un brumoso y viejo bosque en la cara norte de la montaña más alta de la isla Yakushima en Japón. Sus anillos indican que esta venerable cryptomeria tiene una edad de por lo menos 2.000 años, aunque algunos estiman que podría llegar a 7.000 años. Imagen: mattb_tv / flickr

General Sherman
Esta sequoia gigante de torre se alza a 84 metros, casi tan alta como los 27 pisos de un edificio, y tiene 31 metros de circunferencia. Esto hace que sea el árbol individual, por volumen, más grande del mundo. Este general vive en el Parque Nacional de Sequoia en California. Los científicos creen que este árbol puede tener una edad de 2.300 años a 2.700 años. Imagen: yathin / flickr

Te Matua Ngahere
Este majestuoso árbol Kauri se encuentra en el confín de una selva virgen en Waipoua Forest, Nueva Zelanda. El árbol se cree que data de unos 2.000 años de edad. Con una circunferencia de 16 metros, Te Matua Ngahere es el árbol más grueso de Nueva Zelanda. El gigante, cuyo nombre significa «Padre de la Selva» en maorí, fue seriamente dañado por una tormenta en 2007. Imagen: Dunk the Funk / flickr.

Jardine Juniper
Este enebro vive de en el Bosque Nacional Cache en Utah. Al principio se pensaba que tenía alrededor de 3.200 años, pero muestras de su núcleo ha reducido tal edad a apenas 1.500 años. Se eleva a 19 metros de altura con 7 metros de cintura. Imagen: thraceknits / flickr

Kongeegen
Este roble antiguo y nudoso, está algo lejos del Jægerspris North Forest de Dinamarca. Los científicos estiman que el «King Oak» (el rey roble) tiene entre 1.500 y 2.000 años de edad, haciendo honor a su título de árbol individual más viejo del norte de Europa. A pesar de que germinó en un prado abierto, los árboles que crecen a su alrededor que poco a poco se van acercando al viejo roble lo van matando. Imagen: Wikimedia Commons

El viejo Tjikko
Este antiguo abeto noruego, de 5 metros de altura vive en las montañas Fulufjället de Suecia. Con sus 9.550 años, el viejo Tjikko es el más antiguo árbol de un solo tallo clonal, y echó raíces no mucho después de que los glaciares retrocedieran de Escandinavia, después de la pasada edad de hielo. Para calcular la edad de este resistente abeto, los científicos fecharon por carbono sus raíces. Durante miles de años, un clima de inhóspita tundra mantuvo al viejo Tjikko con forma de arbusto. Pero a medida que el clima se ha ido calentando durante el último siglo, el arbusto ha ido creciendo hasta convertirse en un árbol de pleno derecho. El descubridor del abeto, el geólogo Leif Kullman, lo llamó como a su fallecido perro. Imagen: Copyright Leif Kullman.

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