Las recientes observaciones de Plutón revelan que la atmósfera del mundo helado se ha expandido drásticamente desde 2000, y por primera vez, los investigadores han detectado monóxido de carbono. Los hallazgos pueden ser prueba de cambios estacionales en el clima vinculados a la reciente aproximación de Plutón al Sol, pero los científicos no están seguros de cómo se desarrollan estas variaciones a lo largo de cada órbita de 248 años.

Plutón es el único objeto con atmósfera conocida que orbita en los gélidos dominios más allá de Neptuno. La tenue cobertura de gas se descubrió en 1988 cuando el “planeta enano” pasó entre la Tierra y una lejana estrella, bloqueando parte de la luz de la misma. Aunque las observaciones con telescopios a distintas longitudes de onda desde principios de la década de 1990 han identificado varias sustancias en los hielos superficiales de Plutón – incluyendo nitrógeno, metano y monóxido de carbono – sólo se había detectado anteriormente el metano en su atmósfera.

Ahora los científicos añaden monóxido de carbono a la mezcla. Las nuevas observaciones de las emisiones de la atmósfera en distintas longitudes de onda, particularmente la de 1,3 milímetros, delatan la presencia del gas por primera vez. Debido a que el monóxido de carbono probablemente tendría que haber sido observado por los instrumentos de estudios previos, se reciente presencia marca una nueva etapa en la evolución estacional de la atmósfera de Plutón, sugieren los investigadores. Plutón se descubrió sólo hace 80 años – menos de un tercio del tiempo que necesita para hacer una única órbita, señala el miembro del equipo Jane Greaves, astrobióloga de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido, por lo que “estamos viendo todo lo que pasa por primera vez”.

Aunque el metano y el monóxido de carbono son los únicos gases detectados en la atmósfera de Plutón por el momento, los científicos esperan que el mayor componente, de largo, sea el nitrógeno, un gas que es difícil de detectar debido a sus características emisiones atenuadas en múltiples longitudes de onda, comenta Graves. “Es frustrante que no sepamos nada sobre el 97% de la atmósfera de Plutón”.

Las nuevas observaciones también revelan que la atmósfera de Plutón está creciendo. Los datos recopilados desde final de siglo sugieren que la difusa y fría atmósfera de Plutón se extiende no más de 135 kilómetros sobre la superficie del planeta, comenta Graves. Pero ve pistas de una expansión atmosférica en datos que ella y sus colegas han recopilado usando telescopios en la cima de Mauna Kea en Hawái durante 11 noches repartidas entre agosto de 2009 y mayo de 2010. Dice que la atmósfera ahora alcanza alturas de más de 3000 kilómetros – una distancia que es casi un cuarto del camino hasta Caronte, la mayor luna de Plutón. “Esto no era lo que esperábamos”, comenta Greaves. “La atmósfera ha cambiado muy drásticamente”.

Plutón viaja a lo largo de una órbita muy elíptica y realizó su último acercamiento al Sol en 1989. Muchos científicos planetarios esperaban que la atmósfera menguase cuando el mundo helado empezase a alejarse del calor del Sol. La inesperada expansión puede relacionarse con cambios en la oscuridad de la superficie del planeta enano hace una década aproximadamente, la cual puede haber provocado que el hielo superficial absorba más radiación solar y evapore con más eficiencia. O, como sugiere Greaves, las variaciones a largo plazo en la emisión ultravioleta del Sol, cambios vinculados al ciclo de 11 años de actividad solar, pueden estar desempeñando un papel. El equipo presenta ambos hallazgos en la reunión de la Royal Astronomical Society en Llandudno en el Reino Unido.

Los recientes cambios en la atmósfera, así como su sincronización, son inesperados, dice Peter Barnes, astrónomo de la Universidad de Florida, en Gainesville. “Plutón, obviamente es un objeto mucho más dinámico de lo que nadie había esperado”.

Los actuales estudios son sólo una muestra de lo que llegará cuando la misión New Horizons de la NASA se acerque a Plutón. La nave repleta de instrumental, lanzada en 2006, está a medio camino de Plutón y debería estar cerca del mundo helado y sus compañeros orbitales en 2015.