«La belleza de las matemáticas sólo se muestra a los seguidores más pacientes» Maryam Mirzakhani.
«Contar/numerar y contar/narrar no son sino dos caras de una misma actividad, que las cuentas no salen si no se conocen las lenguas y costumbres en que se cuentan.» Emmanuel lizcano, Licenciado en Ciencias Exactas y doctor en Filosofía de la Ciencia.
Los números son la mayor experiencia compartida de la humanidad. La numeración es un fósil de la talla prehistórica de “muescas”, y los números actuales tienen su origen en los indios desde hace 15 siglos.
El sistema de números parece el mismo en todas partes: un único sistema que permita representar cualquier cantidad que queramos, un lenguaje de símbolos universal. No es tan así.
El sistema yoruba (grupo etnolingüístico del oeste africano, especialmente en Nigeria), es un sistema vigesimal, pero, a diferencia de la mayoría de los sistemas vigesimales (vasco, francés, danés…), se construye sobre la resta y sobre la suma. Sus números arrancan de una unidad colectiva que, mediante diferentes sufijos, se contrae o se expande para obtener las particulares cantidades concretas.
Esto es así: del 1 al 10 se utiliza un término distinto para cada cifra, uno es «okan», diez es «eewa». Del 11 al 14, se forman añadiendo la terminación -laa a los términos del 1 a 4, once es «ookanla» (uno más de diez) hasta catorce «eerinla» (cuatro más de diez). Es en el 15 donde aparece la resta para formar los términos. «Aarundinlogun» es quince, cuyo significado literal es 20 – 5. Y así dieciseis es 20 – 4, diecisiete 20 – 3, dieciocho 20 – 2 y diecinueve («ookandinlogun») 20 – 1… Veinte se dice «oogun». A partir del 21 se usa de nuevo la suma, «okanlelogun» (uno mas de veinte), que vuelve a cambiar a sustractiva en el 25. Cuarenta se dice «dos veinte»: «ogoji», y así sucesivamente hasta 200 «igba», «diez años veinte». El patrón se aplica sucesiva y cíclicamente.
Pero hay algo más.
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